A baleset az észak-szumátrai Toba-tavon történt helyi idő szerint hétfő este, az iszlám böjti hónapot, a ramadánt záró ünnep idején. A fából készült komp hatvanszemélyes volt, de hozzávetőlegesen háromszor annyian voltak a fedélzetén. Pontos számuk nem ismert, mivel nem készült utaslista. A komp fedélzetén ráadásul sok motorkerékpár is volt. Az eltűntek keresésében 350 ember és fél tucat hajó vesz részt.

Az Észak-Szumátrán lévő 1145 négyzetkilométeres – a Balatonnál körülbelül kétszer nagyobb – Toba-tó népszerű a turisták körében. A világ legnagyobb vulkanikus eredetű tava, a közepén egy nagy félsziget van. A Toba-tó 87 kilométer hosszú és 27 kilométer széles, a legnagyobb mélysége 505 méter.

A több mint 17 ezer szigetet számláló Indonéziában gyakoriak a kompbalesetek, és jórészt amiatt történnek, mert a hatóságok nem érvényesítik szigorúan a közlekedésbiztonsági előírásokat.