Az eset ugyanis nem egészen így történt.

Williams, aki 2004 óta a NBC esti híradójának műsorvezetője és felelős szerkesztője szerda este élő adásban és a Twitteren is azt állította, hogy megcsalta az emlékezete, mert nem az eltalált, hanem a közvetlenül mögötte helikopterben utazott, amelynek az incidens miatt szintén le kellett szállnia.

A bocsánatkérés nyomán azonban csütörtökön a műsorvezető bírálatok özönét kapta, amelyek egy része azt feszegette, hogy nem kellene-e az NBC-nek megfenyítenie Williamst, vagy, ami még rosszabb: elbocsátania.

A műsorvezető többször és többféleképpen előadott háborús kalandja múlt pénteken került a figyelem fókuszába, amikor Williams egy veterán elemzőt búcsúztatva a híradójában ismét előadta az eltalált helikopter történetét. Ezt több katona a Facebookon azonnal megkérdőjelezte, a Stars and Stripes katonai lap pedig megszólaltatta a 159. légi ezred több helikopterezőjét, akik szerint az újságíró „a közelében sem járt” annak a hármas köteléknek, amelyet támadást ért, és csak akkor érkezett helyszínre egy negyedik helikopteren, amikor a három gép már egy órája földet ért.

A CNN csütörtökön megszólaltatta annak a helikopternek a pilótáját, amelyikben Williams utazott, aki a Stars and Stripesétől és a televíziósétól is eltérő történetet mondott el. Rich Krell szerint három Chinook helikopter éppen fém hídalkatrészeket szállított, amikor támadást érte őket. Williams a kötelék második gépén repült az NBC három másik munkatársával együtt, amikor az élen haladó helikoptert találat érte.

A riporter hátul ült, ezért a pilóta szerint valószínűleg semmit sem látott az egészből. Az viszont megerősítette Krell, hogy kézi lőfegyverekből mindhárom gép kapott találatot, ám a lövések nagy részét a hídalkatrészek fogták fel.

A három helikopter elkerülő manőverbe kezdett. Krell leszállította rakományát és csak mintegy háromnegyed óra elteltével csatlakozott ismét a másik két géphez. Ez lehetett a magyarázata annak, hogy a katonák úgy emlékeztek, Williams később érkezett a helyszínre.

Az esetről széles körű vita bontakozott ki. Egyebek között felmerül, hogy az emberi elme emlékezhet hamisan kiélezett helyzetekre, és hogy más ismert személyiségek is buktak már le horgászmeseszerű túlzásokkal. Hillary Clinton például 2008-ban, szenátor és elnökjelölt-aspiráns korában valótlanul állította azt, hogy 1996-ban Boszniában mesterlövész-tűzbe került a leszállópályán.

Haditudósítók kizárják az emlékezet ilyen mértékű kibicsaklásának lehetőségét, a The New York Times pedig arról írt az amerikai televíziózásban „az esti híradók műsorvezetőinek erkölcsi tekintélye, amely megcsappant a modern médiakorszakban” újabb csapást szenvedett el.

Az NBC szóvivőjének csütörtöki nyilatkozata szerint a tévétársaságnak nincs mit hozzátennie a bocsánatkéréshez, Brian Williams pedig, akivel a csatorna nemrégiben újabb ötéves szerződést kötött – a pletykák szerint 10 millió dollárért – mindenesetre csütörtök este is levezette a híradót.

Az NBC esti híradója egyébként januárban egymás után másodszor is piacvezető lett, mind az összesített nézettség, mind a pedig 25-54 éves korcsoportban.