A NASA tervei szerint nagyobb csapatot küldenének a Vörös bolygóra a Mars-expedíció keretében, ám a legújabb kutatások azt mutatják, az út veszélyesebb lehet, mint azt korábban gondolták. Az új adatok szerint a kozmikus sugárzásnak való kitettség súlyosan befolyásolhatja az űrhajósok kognitív képességeit egy hosszú távú úton.  

– A kutatók a Kaliforniai Egyetemen laboratóriumi körülmények között szimulálták a zord űrbéli környezetet. Egereket vetettek alá gyorsított részecskék robbanásának, ami nagyban hasonlít a kozmikus sugárzás jelenségéhez. Az eredmények azt mutatták, hogy a besugárzott egerek reakcióideje lassult, feledékenyebbek és zavartak lettek. Ez nem jó hír az űrhajósoknak, akik 2-3 éves útra készülnek a Marsra – nyilatkozta a kutatócsapat egyik tagja, Charles Limoli.

– A teljesítménycsökkenés, memóriazavar, tudatvesztés és összpontosítási zavar is hatással lehet az űrbeli tevékenységre, sőt, hosszú távú káros következményei is lehetnek az útnak – mondta.

A kozmikus sugárzás a galaktikus robbanások és szupernóvák kialakulásának mellékterméke. Nagy energiájú részecskéket tartalmaz, amelyek gyorsan mozognak az űrben. Képesek nemcsak az űrhajó falán, de az emberi csontokon is áthatolni, jelentős károkat okozva a szervezet központi idegrendszerében. A Földön a magnetoszféra egyfajta védőburkot alkot, de a Mars vékony légköre nem nyújt védelmet. A magnetoszféra 56.000 kilométer vastag a Föld felszíne körül, így még a Nemzetközi Űrállomás asztronautái is biztonságban vannak a káros sugárzástól.

Az idegrendszer legkisebb egysége a neuron. Ezek méretükben és alakjukban jelentős változatosságot mutatnak, de mindegyik felszínéről egy vagy több nyúlvány indul ki. Azok a nyúlványok, amelyek az információk felvételéért és a sejttest irányába történő vezetéséért felelősek, a dendritek. Hat-hét besugárzás után az egerek 30-40 százalékkal kevesebb dendrittel rendelkeztek, mint a kontrollcsoport egerei. A kozmikus sugárzás váltotta ki a dendritek bomlását. Ennek hiánya okozza egyébként a mentális hanyatlást például az Alzheimer-kórnál vagy más neurológiai betegségeknél is.

Az egerek tanulás- és memóriafunkcióit vizsgálták a kutatók. A sugárzott állatoknál hiányzott a kíváncsiság, az érdeklődés, és zavarttá váltak. Ha ugyanez a folyamat menne végbe az űrhajósoknál, a gyors reagálás képességére és az információk tárolására, előhívására lenne hatással a kozmikus sugárzás. Az agy azonban egy bonyolult rendszer és hosszabb távú tanulmányozásra van szükség ahhoz, hogy pontosan meg lehessen határozni, az egereknél bekövetkezett időszakos viselkedésbeli változások állandóakká válhatnak-e.