A kutatók megerősítették, hogy új emberszabásúra bukkantak Etiópiában. A faj 3,3-3,5 millió évvel ezelőtt élt, ugyanabban az időben, mint a már ismert Australopithecus afarensis. A felfedezés új megvilágításba helyezi az evolúció fontosabb mérföldköveit, és megmutatja, hogy a fejlődés folyamata sokkal összetettebb volt, mint ahogy azt korábban gondoltuk.

– Így kiderült, hogy nem csak az Australopithecus afarensis élt a mai Etiópia területén a középső pliocén korszakban – nyilatkozta Yohannes Haile-Selassie, a tanulmány vezető szerzője. – A jelenlegi bizonyítékok azt mutatják, hogy még legalább kettő, ha nem három korai emberfaj élt ugyanabban az időben, egymáshoz közvetlen közeli területen.

Az új fajt egy fogsor és egy állkapocscsont alapján azonosították, amit még 2011-ben találtak Etiópia Afar tartományában, mindössze 35 kilométerre Lucy lelőhelyétől. Lucy az Australopithecus afarensis család tagja volt, maradványa az egyik legteljesebb emberszabású csontváz, amit valaha találtak. A most feltárt fogsor vastagabb, más alakú és méretű, mint Lucy-é, ami arra utal, hogy a két faj különböző ételt fogyasztott. Az alsó állkapocs is sokkal erőteljesebb az eddig talált maradványoknál, így a kutatók új fajként osztályozzák a leleteket, és Australopithecus deyiremada-nak nevezték el. A helyiek nyelvén a deyiremada „közeli hozzátartozót” jelent.

A csapat a talajban lévő üledékmaradványok segítségével vizsgálta meg, hogy mikor élhetett az új faj. Hiszen a tudósok már évtizedek óta azon vitáznak: élt-e több emberszabású 3-4 millió évvel ezelőtt. Egészen a XX. század végéig ugyanis a bizonyítékok egyértelműen azt mutatták, hogy egyik faj követte a másikat, az egyik emberszabású kihalása után jelent meg a következő.  

– A maradványoknak köszönhetően új szintre emelhetjük a korai emberszabásúakról kialakított nézeteinket – véli Haile-Selassie. – Néhány kollégánk biztosan szkeptikus lesz az új fajjal kapcsolatban, ami teljesen érthető. Azonban úgy gondolom, itt az idő, hogy nyitottan kezeljük az új információkat, és gondoljuk újra az evolúcióról való eddigi ismereteinket. Alaposan ismét meg kell vizsgálni a rendelkezésünkre álló maradványokat, és nem szabad megfeledkeznünk azokról a leletekről, amik nem illenek bele eddigi elképzeléseinkbe.

A kihívás tehát most az, hogy meggyőzzék a szkeptikusokat: a talált lelet nem Lucy fajától származik. Ez viszont elég nehéz, mivel nem tudjuk, hogy őseink hogyan néztek ki vagy hogyan viselkedtek. Haile-Selassie továbbá úgy véli, lehetetlen, hogy valaha is megtudjuk, került-e a két faj valamilyen kapcsolatba egymással.

Fred Spoor paleontológus, aki nem vett részt ebben a kutatásban, de dolgozott korábbi ásatásokban, úgy véli, további bizonyítékra van szükség, de alapvetően egyetért az új elmélettel.