A katolikus, Vas megyei család sarja, Széll Kálmán nagy karriert futott be, a kiegyezés évében kezdte meg pályáját megyei szolgabíróként, és még ugyanebben az esztendőben feleségül vette Vörösmarty Mihály lányát, Ilonát, aki Deák Ferenc gyámleánya is volt. A családi kapcsolatok és Deák közelsége valószínűleg sokat segített abban, hogy Széll Kálmán először pénzügyminiszter, majd 1899-től négy éven át miniszterelnök lett a dualista Magyarországon. 1902-ben pedig a Magyar Tudományos Akadémia igazgatótagjává választották, néhány évtizeddel azt követően, hogy Arany ott főtitkári posztot töltött be.

A Széll-család református vallásra áttért kelet-magyarországi ágához tartozott a másik Széll Kálmán, aki Arany veje lett 1863-ban. A nagyszalontai református pap és Arany Julianna házasságából született Széll Piroska, akit édesanyja korai és váratlan halála után nagyszülei neveltek fel. Köztudott, hogy Arany János nagyon közel érezte magához unokáját, aki valószínűleg a gyászában némi vigaszt nyújtott neki. Gyulai Páltól kapott Kapcsos könyvébe több bejegyzést is írt, amelyekben Piroska sorsa fölötti aggodalmának adott hangot.

Ez az a könyv, ami az Őszikék ciklust is tartalmazza, és amelyet most a Petőfi Irodalmi Múzeum „Önarckép álarcokban” c. Arany-kiállításán eredetiben is látni lehet. A Kapcsos könyvet egyébként az ötvenes évek óta a Magyar Tudományos Akadémián őrzik a nyilvánosságtól elzárva, onnan kapta most kölcsön a múzeum, hogy az Arany-emlékév alkalmából bárki megnézhesse az eredeti kéziratot. Egy olyan könyvről beszélünk, ami tehát valóban zárható, mint egy napló, ezért rendkívül személyes, ahova az öregedő Arany rejtette gondolatait. Érdekes, hogy különösen nagy jelentőséget már csak az utókor adott neki, a maga idejében nem váltott ki akkora visszhangot - olvasható a Petőfi Irodalmi Múzeum közleményében.

Visszatérve a magyar irodalom két jeles alakjának családjába beházasodott Széll Kálmánokhoz, bár több minden választotta el őket, mint ami összekötötte, valóban rokonok voltak, kortársak is, mindössze öt év korkülönbség volt közöttük. A két férfi tudott egymásról és arról, hogy rokonságban állnak, sőt állítólag Széll Kálmán miniszterelnöksége alatt találkoztak is Budapesten.