A Williams volt az utolsó csapat, amely még nem határozott versenyzőfelállásáról az új szezon előtt. Korábban számos versenyző alkalmazásának lehetőségét mérlegelték, egy ideig úgy tűnt, hogy a 2011-es balesete után az F1-be visszavágyó Robert Kubica az első számú jelöltjük, ám végül nem ő, hanem az orosz újonc, Szergej Szirotkin lett a befutó.

Ezt a csapat kedden egy videoüzenetben tette hivatalossá. „A 2018-as két versenyzőnk Lance Stroll és Szergej Szirotkin lesz” – erősítette meg a csapatvezető-helyettes, Claire Williams. „Minden szóba jöhető versenyzőt átfogóan kiértékeltünk, és hisszük, hogy Lance és Szergej párosával érheti el a csapat a lehető legjobb eredményt. A Williams filozófiája mindig is az volt, hogy támogatni kell fiatal tehetségeket, és Szergej tökéletesen illik ebbe a képbe. Lance-nek rekordokat hozott az első éve, egyéves tapasztalatával pedig már készen áll arra, hogy megvesse a lábát 2018-ban. Tehetséges versenyzőink vannak, és hisszük, hogy izgalmas eredményeket érhet el velük a csapat.”

Szergej Szirotkin 22 évesen mutatkozhat be a Forma–1-ben, ahol viszont nem a Williams az első munkaadója. Már 17 esztendősen a szárnyai alá vette őt a Sauber, amely akkor orosz befektetőkkel tárgyalt a csapat felvásárlásáról. Miután kikerült programjukból, a Renault fejlesztőversenyzője lett, ahol még tavaly is több szabadedzésen lehetőséget kapott. Emellett már Enstone-ban is együtt tesztelhetett és összemérhette tudását Robert Kubicával. Döntőnek végül a tavalyi abu-dzabi gumiteszt bizonyult kettejük versenyében, melynek során az orosz meggyőzte a Williams mérnökeit arról, hogy többre képes a hat évet kihagyó lengyelnél.

„Az túl kevés lenne, ha csak annyit mondanék, boldog és büszke vagyok, mert csatlakozhatok egy olyan híres csapathoz, mint a Williams. Óriási mennyiségű munka kellett ahhoz, hogy idáig jussak, nagyon örülök, és hálás vagyok mindenkinek, aki ebben részt vett. A közös erőfeszítéseink eredménye, hogy sikerült megvalósítani az álmomat, és biztosíthatom, hogy a csapat bízhat abban, hogy a legjobb formámat fogom hozni” – nyilatkozta Szirotkin, aki Charles Leclerc mellett az év második teljes értékű újonca lesz (a Toro Rosso párosa már teljesített pár versenyt 2017-ben).

Szirotkint 2015-ben harmadik lett összetettben a GP2-es sorozatban, 2016-ban már a Renault fejlesztőversenyzőjeként második szezonját futotta az F1 előszobájában, s újabb bronzérmet szerzett. Az előző idényben nem versenyzett, csak az enstone-i munkájára összpontosított, s csak igen későn, novemberben került képbe a Williamsnél, ahová orosz támogatója, az SMP segített bejutni neki.

Paddy Lowe technikai igazgató mindvégig hangsúlyozta, nem a szponzori háttér volt a döntő szempont versenyzőválasztásukban. „Szigorú és kimerítő elemzési folyamaton vagyunk túl. Végül Szergej győzte meg a csapatot a tehetségével és gyorsaságával, a technikai visszajelzéseivel, a pályán és azon kívül tapasztalt munkamódszerével Abu-Dzabiban. Boldog vagyok, hogy ő csatlakozik Lance-hez az új szezonban. Lance a második évét kezdi nálunk a tavalyi figyelemreméltó eredményei után. Nagyon izgalmas felállásunk van 2018-ra, és hisszük, hogy képesek lesznek a maximumot kihozni az FW41-esből” – bizakodott Lowe.

A 22 éves Szirotkinnel és a 19 esztendős Stroll-lal a Williamsé lesz a legfiatalabb versenyzőpáros a 2018-as mezőnyben, és az is biztossá vált, hogy Danyiil Kvjat menesztése után sem marad orosz nélkül a mezőny. Szirotkin egyébként harmadikként képviseli hazáját a királykategóriában Vitalij Petrov és Danyiil Kvjat után.