A BMW spartanburgi üzeme az úgynevezett exoskeleton mellények autóipari úttörője. A kifejezés motorizált, mesterséges külső vázakat takar, melyeket a dolgozók azért viselnek, hogy így csökkenthessék a különféle fizikai munkafolyamatokhoz kifejtendő izomerőt. A mellény 30-40 százalékkal csökkenti a szükséges erőkifejtést.

Frank Pochiro, a BMW helyi innovációs termelésmérnöke arra számít, hogy a viselhető robotok elszaporodnak majd a gyárban, előbb-utóbb elérve a több száz, ha nem több ezer darabot. Jelenleg több mint 9000 ember dolgozik az üzemben, közülük - egyelőre - 66 fő alkalmazza az eszközt, amit Pochiro viccesen a Vasember öltözékéhez hasonlított.

– Sok lehetőség van rá, hogy csökkentsük a sok feszültséget és megerőltetést, ami dolgozóinkat terheli – mondta. – Még akkor is, ha sokan nem igazán értik, hogy itt az összeszerelő üzemben milyen munkaigényes művelet összeszerelni a járműveket.

Annyi adat még nem áll a BMW rendelkezésére, hogy jelentést készíthessen arról, hogy csökkent-e a sérülések száma, vagy javult-e a termelékenység a mellényeknek köszönhetően, konkrét megállapításokat csak több hónapos, akár éves vizsgálatok után lehet majd tenni. Ettől függetlenül beszédes, hogy amióta a Levitate Technologies által biztosított mellényeket használatba vették, Pochiro folyamatos dicséreteket hall a dolgozóktól. Akik az exoskeletont használják munkájukhoz, a korábbiakhoz képest kevésbé feszültek vagy fáradtak.

Az exoskeleton mellények gyáron belüli tömeges elszaporodása jövőre indulhat. A BMW kísérleteket folytat a mellények más feladatokban való használatáról is. Akkora az érdeklődés, hogy sokkal többet is használhatnánk belőlük – mondta el Pochiro, aki Spartanburgban még olyan eszközöket is keres, amik segítik tehermentesíteni a munkások lábait, derekát, kezét és nyakát. Ennek érdekében jó néhány beszállítóval, sőt a Harvard Egyetemmel is együttműködik.